Las empresas realizan afirmaciones sobre sostenibilidad pese a la deforestación

México es el mayor productor y exportador mundial de aguacate y provee cuatro de cada cinco aguacates que se consumen en Estados Unidos, con exportaciones que ascienden a un valor de USD 3.000 millones anuales. El consumo de aguacates en EE. UU. se ha triplicado desde el año 2000, en parte propiciado por las campañas de promoción comercial enérgicas que lleva adelante la industria y que incluyen afirmaciones sobre la “sostenibilidad” de los aguacates mexicanos. En un anuncio proyectado durante el Super Bowl de 2023 se mostraba a Eva sosteniendo la fruta en el Jardín del Edén.

Los aguacates mexicanos también llegan cada vez más a otros mercados internacionales, y las exportaciones a Europa, Canadá y Asia sumaron más de USD 2.000 millones en los últimos cinco años.

Climate Rights International obtuvo y analizó mapas inéditos de los más de 50.000 huertas de aguacates que en enero de 2023 se encontraban certificadas por las autoridades mexicanas y estadounidenses para la exportación a Estados Unidos. El análisis identificó huertas de aguacate certificadas para la exportación a Estados Unidos que contenían tierras deforestadas en 49 de los 56 municipios de Michoacán y Jalisco que exportan a Estados Unidos. Michoacán y Jalisco son los únicos dos estados mexicanos autorizados por Estados Unidos para exportar a ese país.

A pesar de plantear afirmaciones sobre sostenibilidad contundentes, muchas empresas importantes adoptan medidas escasas o nulas para prevenir que productores vinculados con la deforestación en México contaminen sus cadenas de suministro.

Sobre la base del análisis de registros del gobierno mexicano no publicados previamente, el informe documenta —con 75 ejemplos ilustrativos— que, en 2022, las empresas estadounidenses Calavo Growers, Fresh Del Monte Produce, Mission Produce y West Pak Avocado, y la mexicana Aztecavo, se abastecieron de aguacates cultivados en huertas en las que había suelos deforestados. A su vez, esas empresas distribuyeron aguacates de origen mexicano a cadenas de supermercados importantes, entre ellas Albertsons, Costco, Kroger, Trader Joe’s, Walmart y Whole Foods.

Ilegalidad y abusos

Prácticamente la totalidad de la deforestación para el cultivo de aguacates que se produjo en Michoacán y Jalisco en las últimas dos décadas ha sido ilegal, en contravención de las leyes penales mexicanas, concluyó Climate Rights International. En muchos casos, la tierra ha sido despejada provocando deliberadamente incendios forestales, lo que también constituye un delito. La conversión de bosques naturales en plantaciones de aguacate libera gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento climático, reduce el almacenamiento de carbono y menoscaba la biodiversidad y la recuperación de los acuíferos.

Los productores de aguacates utilizan enormes cantidades de agua, y muchos la extraen ilegalmente de arroyos, ríos y acuíferos subterráneos para regar sus huertos. La deforestación y el acaparamiento de agua han tenido consecuencias graves para las poblaciones locales, puesto que han contribuido a la escasez de agua y han incrementado el riesgo de deslaves e inundaciones letales. El informe presenta evidencias que vinculan la producción del aguacate con la deforestación y los incendios forestales que, según las autoridades mexicanas, estuvieron entre las causas centrales de una inundación repentina que, en 2019, provocó la muerte de cinco personas en San Gabriel, Jalisco.

Las comunidades indígenas purépechas y otros residentes se han movilizado para defender los bosques, pero sus esfuerzos se han visto frustrados por violencia e intimidación, que atribuyen en muchos casos a grupos de crimen organizado que tienen una fuerte presencia en la región y mantienen múltiples nexos con sectores de la industria del aguacate. Por ejemplo, después de que la comunidad de Ocumicho prohibió que personas externas plantaran aguacates, dos líderes comunitarios recibieron disparos, uno de ellos con consecuencias letales, otro fue secuestrado y un integrante de la comunidad que participaba en acciones de preservación de bosques fue asesinado.

Climate Rights International entrevistó a más de 100 personas en más de una decena de municipios productores de aguacate en Michoacán y Jalisco, e identificó que existía el temor generalizado entre los residentes de que oponerse a la deforestación o el robo de agua los pondría en peligro. “Si pones el dedo o hablas, te matan”, contó un líder indígena de Michoacán.

Funcionarios de Michoacán y Jalisco reconocen que la producción de aguacate es una causa central de la deforestación en sus estados. Alejandro Méndez, secretario de Medio Ambiente de Michoacán, ha señalado que “el tema ambiental más delicado, más grave, que tenemos [en el estado] es el cambio del uso del suelo indiscriminado por el cultivo del aguacate”.

No obstante, las autoridades en general no aseguran el cumplimiento de las leyes ambientales en las regiones productoras de aguacate. Una causa importante es la corrupción, especialmente en la unidad de la Fiscalía General del Estado de Michoacán dedicada a investigar deforestación relacionada con el cultivo de aguacates, según indicaron varios funcionarios federales y estatales que hablaron con Climate Rights International, así como residentes. Un alto funcionario usó la frase “bola de corrupción” para referirse a las prácticas por las que se investiga y procesa penalmente a nivel estatal a la deforestación relacionada con el cultivo de aguacates en Michoacán.

“La deforestación y los abusos sin freno en la región aguacatera de México son sintomáticos de una urgencia mundial de promover más acciones efectivas para proteger a los bosques y a las personas defensoras de los bosques”, explicó Adams. “La adopción e implementación con carácter urgente de leyes y políticas que terminen con la deforestación para la producción agrícola es un paso esencial para evitar una catástrofe climática, y para proteger los derechos de las poblaciones en los lugares donde se generan estos productos ”.

Una solución sencilla

Dada la impunidad en el ámbito local, impedir que los aguacates vinculados con la deforestación lleguen a mercados valorados en miles de millones de dólares —especialmente en Estados Unidos— es un paso clave para contener el problema, según lo señalaron funcionarios ambientales y líderes comunitarios mexicanos.

De conformidad con un acuerdo que ya adoptaron los gobiernos de Estados Unidos y México, todas las huertas de aguacate que exportan su producción a Estados Unidos deben ser certificadas por las autoridades estadounidenses y mexicanas para corroborar que cumplen con los requisitos sobre control de plagas. En 2021, altos funcionarios ambientales mexicanos propusieron agregar a este proceso de certificación el requisito de que no hubiera deforestación ilegal, según surge de documentos que obtuvo Climate Rights International mediante solicitudes bajo la ley de transparencia de México. Sin embargo, los funcionarios estadounidenses no actuaron a partir de esta propuesta, y en vez siguen certificando huertas que contienen terrenos deforestados ilegalmente para la exportación a consumidores estadounidenses.

Para agravar el problema, en registros obtenidos a través de la Ley sobre Libertad de Información (Freedom of Information Act, FOIA) se muestra que el gobierno estadounidense aprobó que el estado de Jalisco empezara a exportar aguacates a Estados Unidos sin adoptar medidas para abordar el riesgo de que, como se alertó en un informe interno del gobierno de EE. UU. en ese momento, la aprobación “probablemente aumente la deforestación” en Jalisco, como lo habían hecho las “presiones del mercado” en Michoacán.

Las autoridades estadounidenses y mexicanas cuentan con mapas de todas las huertas certificadas para exportación, y cualquier empresa también puede acceder a ellos, tal como lo hizo Climate Rights International. Comparando estos mapas con imágenes satelitales, las autoridades podrían identificar huertas que hayan sido deforestadas recientemente y bloquearlas de la certificación para exportación, y las empresas podrían identificarlas y excluirlas de sus cadenas de suministro. Las políticas no destruirían a la industria del aguacate en México, dado que la mayoría de las huertas existentes no resultarían afectadas pues están en terrenos que desde hace mucho tiempo se destinan a la agricultura. Sin embargo, reducirían el incentivo para talar más árboles con el propósito de lucrar con la demanda creciente de aguacates.

México, Estados Unidos y más de 100 países se han comprometido a terminar con la deforestación como parte de su compromiso más general de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que causan el cambio climático. Pero este objetivo no se está cumpliendo, en parte debido a que no se elimina la deforestación de las cadenas de suministro agrícolas y no se protege a las comunidades indígenas ni a otras personas que intentan defender los bosques amenazados.

“Cuando las soluciones son tan simples y de bajo costo, la inacción de las empresas y los gobiernos resulta inexcusable”, dijo Adams. “Junto con la industria del aguacate, los gobiernos de México y de Estados Unidos pueden dar el ejemplo al resto del mundo actuando con rapidez y trabajando juntos para proteger a las personas y al planeta”.